鹿鸣宴：中举后的第一杯酒
科举四宴中，鹿鸣宴资格最“浅”，却离普通读书人最近。乡试放榜后，新科举人与考官、地方官员同席，席间歌《诗经·小雅·鹿鸣》，取“呦呦鹿鸣，食野之苹”的宾主相欢之意。这一宴的烟火气最重：宴上不过时令菜蔬、地方酒水，却足以让一个寒门子弟在乡里扬眉吐气。酒过三巡，座中有人已开始盘算来年的会试盘缠。
琼林宴：天子门生的高光时刻
到了殿试放榜，新科进士赴琼林宴，规格陡升。宋代设宴于琼林苑，皇帝赐诗赐花，进士们簪花游街，一时风光无两。这一宴喝的是“功名酒”，席间座次、酒器皆有定例，连敬酒的次序都暗含甲第高下。热闹是真热闹，拘束也是真拘束——许多人散席后才发现，自己竟没尝出酒是什么滋味。
鹰扬宴与会武宴：武举人的另一套席面
文有鹿鸣、琼林，武有鹰扬、会武。鹰扬宴宴乡试中试的武举人，取“鹰扬天下”之意；会武宴则宴武进士，规格与琼林宴相仿。武人席上酒风豪迈，大碗斟、大口饮，与文宴的温吞形成对照。四宴合起来，恰好覆盖了文科武科、乡试殿试的完整链条，功名的台阶，一级有一级的席面。
席间的烟火：功名之外的人情往来
四宴固然是朝廷礼制，落到具体的人身上，却满是烟火气。宴前要备贺礼、宴后要谢座师，同年间互称“年兄”，酒桌上结下的交情往往延续半生。有人借宴席攀附权贵，有人借酒遮脸倾诉落第的苦闷，也有人只顾埋头吃菜。功名是席面的由头，人情才是席间的正题。
- 鹿鸣宴：乡试中举，歌《鹿鸣》，宾主尽欢
- 琼林宴：殿试赐宴，皇帝亲临，簪花游街
- 鹰扬宴：武乡试放榜，取鹰扬之意
- 会武宴：武进士赐宴，与琼林宴并称
说到底，四宴喝的是同一件事：一个读书人（或武人）半生苦熬，终于换来一张可以入席的请柬。席上的酒未必多好，但举杯那一刻的分量，只有当事人自己清楚。如今考场换了模样，庆功的方式也变了，可三五好友围坐、开一瓶邑天下酒道一声“恭喜”的心思，倒与几百年前没什么两样——功名会旧，人情不旧。